Капитан выпрямился, махнул рукой лейтенанту, поковылял к своей машине, водитель которой вылез из кабины с автоматом в руках. Оглянулся, хотел что-то сказать, но передумал. Хлопнули дверцы, «Форд» круто развернулся и поехал назад, в сторону Бежицы. Егор посмотрел на Елизавету и встретил ее радостно-удивленный взгляд.

– Ну ты даешь, полковник! – пробормотала она. – С тобой не соскучишься! Если ты все время так живешь…

– Как? – Егор включил мотор, тронул джип с места.

– Беспокойно… под страхом задержания…

– Надеюсь, не все время. Просто пошла такая полоса в жизни, беспокойная, хотя я сам стремлюсь исключительно к мирной жизни.

– Что-то не вижу я этого твоего стремления. Ты как какой-то катализатор, вокруг которого начинаются странные и, что хуже, страшные события.

Крутов засмеялся, постаравшись выразить смехом беззаботность и уверенность в своих силах, хотя в душе его копились холод и мрак.

– Вот увезу тебя в Москву, и все переменится. Как говорил поэт: «И по-другому прожить обещаю…»[38]

Егор не стал декламировать четверостишие дальше, потому что там шли совсем не подходящие ко времени строки:

И по-другому прожить обещаю,

если вернусь…

Но ведь я не вернусь…

До Жуковки их никто больше не останавливал и не догонял, шоссе Брянск – Рославль в обе стороны было почти пустым, однако особой радости это обстоятельство пассажирам «Судзуки» не доставило, оба пребывали в некотором расстройстве духа и разговаривали мало. Проехали пост ГАИ у поворота на Летошники, ожидая указания инспектора остановиться, и когда его не последовало, даже повеселели.

– Неужели нас больше не тронут? – воскликнула Елизавета. – Еду и только об этом и думаю. Если бы ты знал, как мне все это надоело!

– Что именно? – сухо, с показной обидой спросил Крутов.

Девушка грустно усмехнулась.

– Слежка, погони, драки, постоянный страх… извини, что я тебе это говорю, ты не виноват, но мне от этого не легче.

– Я понимаю, – после долгой паузы проговорил Егор уже нормальным тоном. – Все это действительно неприятно и душу не греет, но даже если бы я не появился, твой властолюбивый Мокшин все равно действовал бы так, как действовал. Твоя свобода и жизнь зависели бы от него.

– Знаю. – Лиза зябко передернула плечами. – Не представляю даже, что бы я делала без тебя… на душе так гадко…

Крутов чувствовал почти то же самое, поэтому поспешил успокоить девушку, а сам все прикидывал и прикидывал варианты своих дальнейших действий и не мог выбрать ни одного. Самым оптимальным вариантом был бы самый простой и надежный: ликвидация Мокшина, но он был недостижим.

В Жуковке джип тоже никто не остановил, а вот у Фошни его ждал милицейский наряд на «уазике» в составе трех человек: лейтенанта и двух сержантов. Лейтенант вышел на дорогу, поднял руку, и Егор сбросил скорость, подъезжая к потеющему от жары офицеру вплотную, так что тот испуганно отступил. Егор перевел дух: профессионал остался бы на месте, этот же парень оперативником явно не был и Крутова не знал.

– Что надо? – грубо сказал Егор, демонстрируя агрессивное право сильного человека, не зависимого ни от каких обстоятельств.

– Проверка документов, – промямлил милиционер, с трудом сдержавшись, чтобы не откозырять. – Объявлено особое положение…

– Я что, похож на уголовника?! – продолжал напирать Крутов, небрежно махнул перед носом лейтенанта малиновым удостоверением. – Служба безопасности, полковник Егоров. Что стряслось?

– Бандиты на дорогах, товарищ полковник, проверяем все машины. Вы там будьте осторожны.

– Спасибо за предупреждение, – уже благодушно сказал Крутов. – Продолжайте службу.

Они миновали пост, Елизавета прыснула.

– У тебя было такое лицо… он только что не ножкой шаркнул.

– Будет знать, как останавливать полковников! А вообще, дилетанты в любой службе – страшное дело! Из-за них чаще всего и гибнут профессионалы, хорошие люди. Ведь он так любого бандита отпустит, поверив ему на слово.

Заехали в Фошнянскую больницу, проведали Осипа и Аксинью, собиравшихся через день-два выписываться, выслушали два новых анекдота, мастерски рассказанных и показанных в лицах Осипом. Во время беседы дядя так хитро посматривал на Елизавету, что Крутов поспешил закруглиться, боясь, что Осип скажет что-нибудь невпопад, однако тот все же успел задать каверзный вопрос.

– Ты все-таки ответь, племяш, – сказал он с наивно-простодушным видом, – кто из вас с Лизкой передовик? Ты ее заохотил или она тебя словила?

Крутова бросило в жар, он осторожно посмотрел на Елизавету и перевел дух: девушка улыбалась. Негромко проговорила:

– От того, что мужчины охотятся, а женщины ловят, суть процесса не меняется… Если вам, Осип Демьянович, будет легче от того, что инициатор ловли я, то так тому и быть.

– Оно-то конечно… – почесал затылок смущенный Осип, и Крутов тайком показал ему кулак. Перехватил инициативу:

– У тебя второго ружья не припасено где-нибудь?

– А что, неужто мою тулку реквизировали?

– ОМОН забрал.

– Ах ты, ироды, супостаты, варнаки, такой мушкет унесли! – Осип понизил голос. – Загляни в погреб, за кадку с капустой.

Выйдя из больницы, Елизавета, задумчивая и рассеянная, не ответила на какой-то пустяковый вопрос Крутова, и тот проворчал себе под нос:

– Вот пень старый, нашел-таки, чем испортить настроение…

– Я на него не сержусь, – возразила Лиза, – его можно понять: замужняя баба цепляется к неженатому мужику. Да и другие родственники твои так думают.

– Они же не знают, что ты не живешь с мужем.

– Если бы и знали, все равно смотрели бы косо. Но я же не виновата… – Глаза Елизаветы подозрительно заблестели.

Егор остановился, поцеловал ее в каждый глаз на виду у прохожих, достал платок и мягко вытер глаза.

– Главное, что думаю я. Так ведь?

Лиза улыбнулась, кивнула, забралась в машину, и Егор вырулил за околицу Фошни.

Вскоре показались Ковали.

Егор медленно проехал по «главной» улице деревни, приглядываясь к знакомому пейзажу, прислушиваясь больше не к тишине, а к своим ощущениям, ничего особенного не уловил и остановил джип у ворот дома.

– Зайдешь к своим?

– А ты как думал? Мне же собраться надо. Ты серьезно задумал уехать отсюда в столицу… вместе со мной?

Крутов медленно повернул голову к девушке, так же медленно привлек ее к себе, поцеловал в губы с властной непреклонностью, открыл ей дверь.

– Выметайся, жду через час!